The Unknown Warrior

All’ingresso dell’Abbazia di Westminster, incastonata nel pavimento, c’è una lapide in marmo nero circondata da papaveri rossi. Sotto di essa giace un soldato di cui non è stato identificato né il nome né il grado, ucciso durante la Prima Guerra mondiale. Da qui il nome della lapide in The Unknown Warrior (Il Milite Ignoto)

The Unkwown Warrior, Londra

La tomba è un monumento in memoria dei migliaia di soldati che hanno perso la vita durante la carneficina della Prima Guerra Mondiale ma è anche un simbolo dei caduti di tutte le guerre.

The Cenotaph, Londra

Guards Memorial, Londra

In Inghilterra, durante il Sunday Remembrance (ricorrenza della seconda domenica del mese di novembre), i rappresentanti delle forze armate, del clero e altri, partecipano a una solenne celebrazione in memoria mentre a Whitehall il re e la famiglia reale celebrano due minuti di silenzio davanti al Cenotaffio, una tomba vuota inaugurata da Giorgio V l’11 novembre 1920.

L’idea di una sepoltura dedicata al milite ignoto venne al reverendo David Railton impegnato all’epoca della guerra sul fronte occidentale. Egli dopo aver visto una delle innumerevoli tombe senza nome di un soldato, decise che avrebbe fatto qualcosa per alleviare il dolore delle famiglie e di riportare almeno un corpo nella terra natale.

Tyne Cot Cemetery, Belgio

Tyne Cot Cemetery, Belgio

Nel 1920, quando ormai il reverendo era ritornato in patria, nel perseguire la sua idea scrisse al decano della Westminster Abbey ritenendo che l’abbazia fosse un luogo ideale per la sepoltura. Il decano accolse l’idea, la sottopose al segretario del re e sebbene non subito, ebbe poi risposta positiva dal  sovrano.

Inizia così un delicato e misterioso processo di selezione per l’individuazione del soldato da seppellire nell'Abbazia che doveva essere scelto tra quelli deceduti nel 1914. 

Quattro corpi di soldati inglesi con uniforme britannica provenienti dai territori di guerra di Aisne, Somme, Arras ed Ypres furono riesumati e portati a St. Pol, vicino ad Arras, nel nord della Francia. Coloro che li avevano accompagnati durante il viaggio dovettero subito allontanarsi  dal luogo in modo da non avere nessuna possibilità di capire quale soldato fosse scelto e di conseguenza da quale fosse la sua zona di provenienza. 

E così avvenne la scelta del tutto casuale del soldato da portare 'a casa' che accompagnato da truppe inglesi e francesi viaggiò a bordo della Nave HMS Verdum verso le coste inglesi deposto in una bara realizzata appositamente con legno di quercia proveniente da un albero cresciuto nel giardino di Hampton Court Palace.

Ricostruzioni di guerra 
Musée Dunkerque 1940 Opération Dynamo

All’arrivo a Dover, sulle note di ‘The Land of Hope and Glory’, il feretro fu caricato su un treno per il viaggio verso Londra. La carrozza del convoglio che trasportava la salma aveva il tetto dipinto di bianco per consentire a coloro che guardavano dai ponti di riconoscerla. 

Dopo una notte alla stazione Victoria, il giorno 11 novembre (data della firma dell'Armistizio)  inizia la processione verso l’Abbazia con la bara avvolta nella bandiera che fu del reverendo Railton, colui che aveva avuto l’idea all’origine. Era il 1920 ed erano trascorsi appena due anni da quel fatidico 11 novembre del 1918.

Flander Fields

Diciannove colpi di cannone, 12 ufficiali di altro rango, 400 ex militari accompagnarono il corteo sulle note della marcia funebre di Chopin. Dopo una sosta al Cenotaffio ove il re Giorgio V depose una corona rose rosse e foglie di alloro sul feretro, l'arrivo poi a Westminister Abbey. Nell'atto di deporre il feretro nel pavimento, fu coperto con la sabbia trasportata appositamente dalla zona di Ypres nelle Fiandre.

Ancora oggi, la bandiera di David Railton è visibile ai lati della navata così come la campana della nave HMS Verdun oltre che la medaglia d’onore del Congresso americano assegnata nel 1921. La lapide è l'unica tra le tante dell'Abbazia che non può mai essere calpestata da alcuno.

Manifesti di propaganda per l'arruolamento
Ypres, Flander Field Museum

La Francia sotto l’Arco di Trionfo seppellì un soldato nello stesso momento dell’Inghilterra con una modalità simile. Negli anni successivi seguirono l’esempio anche l’America, il Belgio, l’Italia e poi successivamente Australia, Canada e Nuova Zelanda.

Ogni anno a Westminster, viene allestito il Campo della Memoria dalla Royal British Legion un’organizzazione dedicata ad offrire supporto per gli ex soldati.  Il primo campo fu realizzato nel 1928.

Fonte:

- Testo: The Unknown Warrior, souvenir guide Westmisnister Abbey, 2023

- Foto: tutte di mia proprietà scattate nei luoghi segnati nelle didascalie

P.s. Alcune fonti consultate sul web, mettono in dubbio il numero dei corpi su cui fu fatta la selezione (sei e non quattro) sebbene poi quella dei quattro è stata la tesi più sostenuta. Inoltre fu poi accertato, dalle memorie di coloro che vi presero parte, che la data della selezione avvenne l'8 e 9 novembre. Tuttavia il mistero su chi fosse il soldato  non fu l'unico a rimanere tale. Un'altra incognita è data dalla sepoltura dei corpi non selezionati in quanto in un primo momento furono assegnati al cimitero militare di St.Pol ma poi fu ritenuto che la comparsa di tre nuove tombe avrebbe reso ovvio che questi erano gli uomini coinvolti nella selezione, e questo sarebbe stato dannoso per la segretezza che circondava il processo e quindi furono portati altrove. Non si sa bene dove.

Durante il matrimonio di Lady Elizabeth (la Regina Madre) e Re Giorgio VI nel 1923, la sposa si fermò lungo la navata per deporre il suo bouquet sulla tomba in memoria di suo fratello Fergus che fu ucciso nel 1915 nella battaglia di Loos durante la prima guerra mondiale. Dal 1947, anno del matrimonio di Elisabetta II, le spose reali depongono il loro bouquet sulla tomba.