La Dodicesima Notte

La notte tra il 5 e il 6 gennaio è la dodicesima notte dal Natale. 

Nell’Inghilterra elisabettiana era una notte dedicata al divertimento e all’allegria che segnava la fine della stagione natalizia. Era un tempo dedicato all’inversione sociale in cui veniva eletto un re che sovrintendeva al disordine caratterizzato da danze, maschere, gioco d’azzardo e travestimenti. I dodici giorni erano il fulcro di una stagione che andava dal 25 dicembre all'Epifania del 6 gennaio.

Storie affascinanti sulla dodicesima notte provengono da molti paesi: dal Medio Oriente ‘patria’ dei Magi le cui palme si piegarono per indicare loro la strada da seguire, alle cerimonie mascherate svizzere, austriache e tedesche propiziatorie per scacciare streghe e spiriti maligni con figure vestire da diavoli e da streghe che vagano per le strade e spazzano la soglia e le stalle con le loro scope per allontanare i demoni.

Twelfth Night, by Isaac Cruikshank**(1794)

In Spagna la vigilia del giorno dei Los tres rejes Magos è il momento in cui i bambini lasciano qualcosa da mangiare fuori le loro case per i re in cambio di doni.

Per commemorare la visita del magi, che portavano i doni al Bambino Gesù, l’Epifania è diventata il giorno  cui fare i regali in particolar modo ai bambini.

In Francia, nel Medioevo, per i festeggiamenti della dodicesima notte veniva preparato un dolce chiamato Gateaux des Rois  o Dolce della Fava dall’usanza di nascondervi una fava o un fagiolo. La persona che trovava la fava veniva eletto re e presiedeva ai festeggiamenti.

Anticamente la dodicesima notte dopo il solstizio invernale, si celebrava la morte e la rinascita della natura, attraverso la figura pagana di Madre Natura. I Romani credevano che in queste dodici notti, figure femminili volassero sui campi appena seminati per propiziare i raccolti futuri. A guidarle secondo alcuni era Diana, dea lunare legata alla vegetazione, secondo altri una divinità minore chiamata Satia (sazietà) o Abundia (abbondanza). La Chiesa condannò con estremo rigore tali credenze, definendole frutto di influenze sataniche. Queste sovrapposizioni diedero origine a molte personificazioni che sfociarono nel Medioevo nella nostra Befana, il cui aspetto, benché benevolo, è chiaramente imparentato con la personificazione della strega (tratto da wikipedia.it)

Twelfth Night, by George Cruikshank***
 London, England, 1845

Alla conquista normanna risale un antichissima tradizione della corona britannica legata alla messa del giorno dell’epifania.

Il 6 gennaio, durante la santa Comunione nella cappella reale di Saint’ James Palace, due uscieri al posto del sovrano, portano oro, incenso e mirra come doni offerti, secondo la tradizione, dai magi a Gesù bambino.

Anticamente i re partecipavano di persona a questa cerimonia fin quando, Giorgio II, sconvolto per la morte di sua figlia principessa Carolina, i cui funerali si sono svolti alla vigilia dell'Epifania nel 1758, incaricò il suo deputato Lord Chamberlain a portare le offerte.

Al giorno d'oggi, le offerte sono fatte da due Signori uscieri della Regina, abbigliati con abiti di sevizio, scortati alla Royal Closet nella Cappella Reale da un distaccamento di guardia del corpo della Regina che entra nella cappella, seguito da un corteo di bambini e Signori della Cappella Reale e i sacerdoti.

L’altare è adornato con un frontale di bianco e oro e con tre piatti d’argento dorato per l’elemosine.

Mentre il coro canta un inno un corteo si forma nel vestibolo e il  Sagrestano conduce  i due uscieri, uno con un vassoio d'argento dorato con venticinque sovrani e l'altro un vassoio con incenso e mirra.

Dopo la cerimonia, l'incenso viene inviato ad una chiesa, mentre la mirra viene mandata a Nashdom Abbey, una comunità benedettina anglicana, che la mescola con quella di sua preparazione. 

Fino al 1859, queste spezie erano presentate in sacchetti di seta, posti su di una scatola di altrettanta seta. Una terza borsa conteneva un sacchetto con un piccolo rotolo di foglia d'oro. Su proposta del Principe Consorte l'oro fu sostituito da 25 nuovi sovrani che vengono convertiti in valuta corrente e donati ad un fondo di beneficenza gestito dalla Cappella Reale.

Title page from First Folio
(Wikipedia.en)

Molta della notorietà e della leggenda intorno alla notte della viglia dell'Epifania è dovuta a William Shakespeare che scrisse tra il 1599 e il 1601 una commedia in cinque atti dal titolo La dodicesima notte o Quel che volete ( Twelfth Night, or What You Will). Tra le varie ipotesi letterarie vi è quella che ipotizza la prima rappresentazione teatrale dell'opera il giorno dell’Epifania del 1601. Le sue origini letterarie della commedia derivano da Gli ingannati, un'opera italiana allestita a Siena dall'Accademia degli Intronati nel 1531.

Ambientata nell'antica regione balcanica dell'Illiria, Twelfth Night racconta una storia di amori e inganni, nella quale i gemelli Viola e Sebastian, a seguito di un naufragio, si trovano a conoscere il Duca Orsino e la dama Olivia.

Orsino e Viola
Frederick Richard Pickersgill*
(1820 - 1900)

(...)

Una sala nel palazzo del Duca

Musica. Entrano Orsino, Duca di Illiria, Curio e altri

Duca: Se la musica è cibo dell'amore suonatene in eccesso, così che, ormai sazia, la mia fame si plachi e muoia. Quel motivo ancora, dalla cadenza che si spegne al fondo; mi giunse all'orecchio simile a un dolce stormire che respira su un cespuglio di viole la cui fragranza esso carpisce ed effonde. Basta, basta così; più non è dolce come prima lo era. O spirito d'amore, così pungente tu sei, e vorace, che se pur'anche tutto accogliere potresti, come il mare, ad ogni slancio, ad ogni audacia sbarri la strada e lo svilisci, e in un solo momento lo distruggi. Tante sono le forme che l'amore crea, che l'amore stesso è fantasia.

[William Shakespeare, La dodicesima notte, traduzione di Nicoletta Rosati Bizzotto, Newton, 1990]

*Frederick Richard Pickersgill (1820 - 1900) è stato un pittore inglese e illustratore di libri. Nato in una famiglia di artisti, è stato ammesso alla Royal Academy Schools nel 1840. Realizzò alcune illustrazioni di libri per le opere di John Milton e di Edgar Allan Poe.

**Isaac Cruikshank (1764-1811), fu un pittore e caricaturista scozzese,  nato a  Edimburgo  ebbe notorietà per la sua satira sociale e politica.

**George Cruikshank (1792 –1878), figlio di Isaac, è stato un illustratore inglese. Fu definito il moderno "Hogarth" dai suoi contemporanei. Le sue illustrazioni per i romanzi di Charles Dickens e di molti altri autori, gli procurarono grande fama durante l'epoca in cui visse.